지난해 5월 즈음이었던 것 같다. PDP 기술에 대한 특허심사를 담당하는 우리 팀은 심사관들의 첨단기술 현장학습의 기회를 얻고자 PDP 공장견학을 요청한 일이 있다. 해당 공장 특허부서 담당자는 심사관의 공장견학을 환영하면서 기다렸다는 듯 한가지 다른 부탁을 조심스럽게 꺼냈다. 당시 그 회사 TV제품에 소음이 발생한다는 소비자불만이 꽤 접수되고 있는데 원인을 찾을 수 없다는 것이다. 요약하면 TV 제품의 소음제거에 관한 여러 기업들의 공개특허기술을 조사해서 연구원들에게 설명을 해주면 문제해결의 돌파구를 찾는데 큰 도움이 될 것이라는 기대에서의 부탁이었다.

공개된 특허자료인 이상 문제될 것이 없었고, 특히 PDP 연구개발의 경험이 풍부한 심사관을 10여명이나 보유한 우리 팀의 입장에서야 어려울 것이 없었다. 특히 기업들이 현재 겪고 있는 핫이슈에 대하여 심사관들이 직접 기술조사를 수행해 보는 것은 앞으로 출원이 집중될 기술에 대한 사전 연구의 기회를 줄 수 있게 되므로 심사품질을 강화하는데도 큰 도움이 될 것이기 때문이다. 며칠간의 준비를 거쳐 마련한 기술세미나는 큰 호응을 받았다. 세미나장은 가장 큰 세미나 공간이었는데도 만원사례로 큰 성황을 이루었고, 한 세션이 끝날 때마다 개발분야가 서로 다른 연구원들까지 드나들면서 심사관의 공개특허 설명에 깊은 관심을 보였다.

여기서 확인한 것은 기업이든 대학연구이든 연구에 종사하는 사람들은 지금 자신이 연구하고 있는 과제에 대한 특허기술에 각별한 관심을 집중한다는 너무도 당연한 논리였다. 과거 발명을 장려하는 것이 특허를 통한 지식재산 축적과 기업의 이윤창출이라는 거시적 관점에서 특허전담부서를 확충하는 것이었다면, 이제는 진정한 고객인 발명자에게 다가가는 발명지원책이 절실한 시기가 도래한 것이다.

연구원 스스로 내가 지금 하고 있는 고민을 과거 누군가 이미 해결하지는 않았는지 또는 지금 내가 하고 있는 연구를 다른 기업에서는 어떻게 하고 있는지 궁금해 하는 특허고객에게 한 걸음 더 다가서야 할 때이다. 기술적 교착상태에 직면한 경우 시간과 노력을 요하는 이론적이고 학구적인 정공법보다 특허문헌을 통한 아이디어 또는 발상의 전환을 통한 측면 돌파를 시도하는 차선책이 오히려 효과적일 수 있기 때문이다.

특허청은 수십만건에 이루는 특허정보를 보유하고 있고, 최근에는 특허심사기간 단축을 위해 우수한 박사급 심사인력을 대규모로 확충하였다. 이들은 특히 기업 또는 연구소에서 다년간의 현장경험을 보유한 이들이 많다. 이런 심사관들이 풍부한 현장 경험을 토대로 최신 특허공개기술을 정리,분석하고 발명자인 연구원에게 전달하는 것은 더할 나위 없이 좋은 산-관­학 협력모델이라고 본다.

이러한 인식을 바탕으로 특허청은 오는 10. 19. 국제지식재산연수원(대전)에서 한국정보디스플레이학회와 공동으로 「PDP Patent Workshop」을 개최한다. 이번 워크샵은 한국정보디스플레이학회 회원을 상대로 최근 이슈가 되고 있는 Full HD PDP 관련 공개특허기술을 특허청이 발표하고, LG전자, 삼성SDI 등 기업들도 자신들의 Full HD PDP 기술개발 현황을 함께 발표할 예정이다. 한국정보디스플레이학회 회원들은 Full HD PDP를 개발하기 위한 여러 기업의 아이디어를 엿볼 수 있고, 특허청으로서는 연구원들에게 발상의 전환을 할 수 있는 신선한 자극을 줄 것이 분명하다.

발표를 준비한 심사관 입장에서는 노고도 적지 않았지만 이번 워크샵을 자신의 전문분야에 대한 심사역량을 최고조로 유지하는 기회로 삼아야 하고, PDP분야에서 세계 최고 품질의 특허 심사를 수행한다는 각오를 다져야 할 것이다. 나아가 이번 PDP 특허워크숍을 시발점으로 PDP에 국한할 것이 아니라 디스플레이 각 분야별 심사관 연구회가 관련 학회와 상생 협력할 수 있기를 기대한다.